Fazıl Say est d’abord l’élève de Mithat Fenmen qui, pressentant toute l’ampleur de son talent lui demande d’improviser tous les jours avant de s’atteler aux indispensables exercices et études. C’est sans nul doute dans ce contact régulier avec des processus de création et des formes libres qu’il faut chercher l’origine de l’immense talent d’improvisateur et de la vision esthétique de Fazıl Say. Dès 1987, il parfait sa formation auprès de David Levine, d’abord au Conservatoire Robert Schumann de Düsseldorf puis à Berlin. Il suit également les cours d’interprétation avec Menahem Pressler. Il triomphe en 1994 au concours international Young Concert Artists à New York.
Il se produit ensuite avec les orchestres les plus réputés, sous la direction de nombreux grands chefs, s’appropriant ainsi un vaste répertoire qui s’étend de Bach à la musique contemporaine. En tant que compositeur, il écrit pour honorer des commandes du Festival de Salzbourg, du WDR, du Konzerthaus de Vienne, de la Philharmonie de Dresde, de la Fondation Louis Vuitton, de l’Orpheus Chamber Orchestra et de la BBC, ainsi que des festivals de Schleswig-Holstein et de Mecklembourg-Poméranie. Son œuvre comprend notamment quatre symphonies, deux oratorios, plusieurs concertos pour divers instruments, des compositions pour piano et des œuvres de musique de chambre.
Il mène également une carrière de chambriste : il a, pendant des années, formé un fantastique duo avec la violoniste Patricia Kopatchinskaja, et parmi ses partenaires célèbres, on compte Maxim Vengerov, le Minetti Quartet, Nicolas Altstaedt et Marianne Crebassa.
En décembre 2006, il reçoit à Bonn le Prix Beethoven pour les droits de l’homme, la paix, la liberté, la lutte contre la pauvreté et l’exclusion.
Ses enregistrements de Bach, Mozart, Beethoven, Gershwin, Stravinsky (Teldec Classics), Moussorgski, Beethoven et de ses propres œuvres (Naïve) lui ont valu de nombreux prix, parmi lesquels trois ECHO Klassik. Il publie en 2016 l’intégrale des sonates de Mozart, récompensée en 2017 par un quatrième ECHO KLASSIK (Warner Classics). En collaboration avec Nicolas Altstaedt, il enregistre l’album 4 Cities (2017). À l’automne 2017, Warner Classics publie les Nocturnes de Chopin et l’album Secrets, une compilation de mélodies françaises interprétée avec Marianne Crebassa, récompensée en 2018 par un Gramophone Classical Music Award.
Signalons encore un enregistrement avec le violoniste Friedemann Eichborn et Christoph Eschenbach à la tête du Deutsche Radio Philharmonie (2020, Naxos) de ses deux Sonates et de son Concerto pour violon, imprégnés de motifs et de danses turcs.