Natalie Dessay débute sa carrière comme soprano colorature (la Reine de la Nuit, Lakmé, Olympia…). Au fil des années, elle élargit son répertoire vers le Bel Canto (Lucia di Lammermoor de Donizetti, la Somnanbula de Bellini…) tout en continuant à défendre l’opéra français au travers des héroïnes de Gounod (Juliette), Massenet (Manon), Debussy (Mélisande)….
Sa rencontre avec la claveciniste et chef d’orchestre française, Emmanuelle Haïm, lui fait aborder la musique baroque dont les œuvres de Haendel. Elle interprète notamment Cléopâtre de Jules César à l’Opéra de Paris.
Sa voix exceptionnelle et sa façon si personnelle d’actualiser les grandes héroïnes du répertoire font d’elle une des plus grandes artistes lyriques de la fin du XXe siècle. Sa popularité est immense. Elle est la première chanteuse française à être nommée Kammersängerin par l’Opéra d’Etat de Vienne.
Tout en se produisant dans de grandes productions à travers le monde, elle donne des récitals avec Philippe Cassard, son pianiste, dans des salles aussi prestigieuses que le Carnegie Hall à New York, le Jordan Hall de Boston, Barbican à Londres, Suntory Hall à Tokyo, le Théâtre des Champs Elysées à Paris, le Wiener Staatsoper…
Cette collaboration donne lieu à la parution d’albums : Debussy (Erato), Fiançailles pour rire (Erato), Schubert (Sony).
Ses goûts éclectiques la conduisent vers le jazz et la comédie musicale. Elle collabore régulièrement avec Michel Legrand. Ils se produisent en Europe et en Amérique et enregistrent deux albums, Entre elle et lui (Erato) et Between yesterday and tomorrow (Sony).
Depuis quelques années, Natalie Dessay se tourne vers le théâtre.
Ses débuts dans Und, un monologue d’Howard Barker, au Théâtre Olympia à Tours, sont unanimement salués par la critique. La pièce est reprise dans plusieurs villes françaises ainsi qu’au Théâtre des Abbesses à l’Athénée et au Déjazet à Paris.
En juillet 2018, elle joue au Festival d’Avignon dans Certaines n’avaient jamais vu la mer, d’après le roman de Julie Otsuka, adapté et mis en scène par Richard Brunel. On la retrouve au Théâtre Montparnasse dans La Légende d’une vie de Stefan Zweig, aux côtés de Macha Méril et Bernard Alane, puis, depuis le printemps 2022, dans la pièce Hilda d’après le texte de Marie Ndiaye dans une mise en scène d’Elisabeth Chailloux.
Elle est également récitante et doubleuse pour le cinéma d’animation (Rio 2, Dilili à Paris de Michel Ocelot).
En 2020, elle sort un album hommage à Claude Nougaro, en collaboration avec Yvan Cassar.
L’année suivante, Erato livre une magistrale intégrale de Natalie Dessay à l’opéra en 33 CD et 19 DVD, sept ans après ses adieux au monde lyrique.